Рельсовые цепи являются одним из основных элементов систем интервального регулирования, автоматической локомотивной сигнализации, электрической централизации стрелок и светофоров, автоматической переездной сигнализации обеспечивающим фиксацию свободности или занятости участков пути подвижным составом. На основе этой информации системы ЖАТ реализуют взаимозависимости между стрелками, светофорами и маршрутами, логику работы систем интервального регулирования на перегонах и автоматической сигнализации на железнодорожных переездах, обеспечивают невозможность перевода стрелок ЭЦ под подвижным составом, открытие светофоров на занятые участки пути, обеспечивают контроль в маршрутах состояния негабаритных стрелочных участков, своевременное включение запрещающих показаний на переездных и пешеходных светофорах при приближении поезда. Надежная работа рельсовых цепей зависит от качества регулировки аппаратуры и оборудования ЖАТ, состояния рельсовых, сигнальных и тяговых соединителей, от состояния элементов верхнего строения пути (рельсов, соединителей шпал, изолирующих стыков, состояния балласта и др.), напряжения источников электроснабжения, чистоты поверхности головок рельсов и колесных пар, других устройств, обеспечивающих работу рельсовых цепей, а также элементов сети обратного тягового тока. Все элементы рельсовой цепи не имеют рабочего резервирования и любая их неисправность, такая как нарушение контакта (обрыв) тросовых перемычек, кабелей, проводов и других элементов рельсовых соединителей или нарушение изоляции, т. е. соединение их с заземленными конструкциями, вызывает защитный отказ в работе рельсовых цепей – «ложную занятость».

Опасным отказом рельсовой цепи, который может привести к тяжелым нарушениям безопасности движения поездов (перевод стрелки под составом, прием поезда на занятый путь, отправление поезда на занятый перегон или блок-участок и т.д.), является необеспечение «шунтового режима» – нарушение функции рельсовой цепи по фиксации занятости контролируемого путевого участка подвижным составом – «ложная свободность»

К ложной свободности рельсовой цепи могут привести следующие основные недостатки в техническом содержании элементов инфраструктуры и подвижного состава:

загрязнение головок рельсов ржавчиной, снежными образованиями, песком, шлаком, растительными остатками, нефтяными продуктами, другими образованиями, создающими диэлектрический слой на поверхности катания, который ведет к нарушению контакта между колесной парой и рельсами, то есть нарушению шунтового режима;

загрязнение в эксплуатации и при погрузочно-выгрузочных операциях поверхностей катания колесных пар нефтяными продуктами, песком, шлаком, растительными остатками, другими образованиями при которых колесные пары не могут шунтировать рельсовую цепь;

нарушение норм регулировки электрических параметров работы аппаратуры рельсовых цепей, несоблюдение чередования полярности напряжений или мгновенное чередования фаз напряжений в смежных рельсовых цепях;

колебания напряжения устройств энергоснабжения аппаратуры ЖАТ за пределами допуска +/- 10%, нарушение правил заземления объектов инфраструктуры и энергоснабжения при которых создаются обходные цепи подпитки аппаратуры рельсовой цепи и возможность попадания в рельсовую цепь помех от посторонних источников электропитания.

Периодическая контрольная проверка шунтовой чувствительности рельсовой цепи должна выполняться путем наложения шунта сопротивлением 0,06 Ом (имитирующего колесную пару) на поверхность головок рельсов на питающем, релейном конце, а так же в середине рельсовой цепи, а для разветвленных рельсовых цепей шунт накладывают и на все ответвления при этом рельсовая цепь должна показать занятость на аппарате управления ДСП.

Для обеспечения надежной работ электрических рельсовых цепей по фиксации занятости участков пути подвижным составом и исключения вышеуказанных недостатков в содержании элементов подвижного состава и инфраструктуры, которые могут привести к опасному отказу владелец инфраструктуры, владелец железнодорожных путей необщего пользования устанавливает порядок и технологию обслуживания с распределением ответственности за обслуживание тех или иных элементов рельсовых цепей в соответствии с принадлежностью линейным подразделениям, а также утверждает технические параметры содержания элементов для обеспечения надежной работы рельсовых цепей.

В ОАО «РЖД» порядок обслуживания элементов рельсовых цепей и технические параметры их содержания определен в нормативных документах:

1.                 Инструкция по техническому обслуживанию и ремонту устройств и систем сигнализации, централизации и блокировки, утвержденная распоряжением ОАО «РЖД» от 30 декабря 2015 г. № 3168/р;

2.                 Инструкция по текущему содержанию железнодорожного пути, утвержденная распоряжением ОАО «РЖД» от 14 ноября 2016 г. № 2288/р;

3.                 Правила содержания контактной сети, питающих линий, отсасывающих линий, шунтирующих линий и линий электропередачи, утвержденные распоряжением ОАО «РЖД» от 2 августа 2017 г. № 1540р;

4.                 Устройства и элементы рельсовых линий и тяговой рельсовой сети. Технические требования и нормы содержания, утвержденные распоряжением ОАО «РЖД» от 3 апреля 2012 г. № 651р.