Сигналом называется условный видимый или звуковой знак, при помощи которого подается определенный приказ, относящийся к движению поездов и маневровой работе. Сигналы служат для обеспечения безопасности движения, а также для четкой организации движения поездов и маневровой работы. Сигналы являются важнейшим средством для обеспечения правильных и согласованных действий работников при движении поездов и при маневрах.

Сигналами передаются приказы о приеме поездов на раздельные пункты и об отправлении поездов с них на перегоны, о допускаемых скоростях движения, о состоянии впереди лежащего участка пути (свободен или занят), о маршруте следования поезда, о немедленной остановке, о наличии на пути препятствий для движения и многие другие. Каждый сигнал — это безусловный приказ, подлежащий немедленному и беспрекословному исполнению.

В качестве типовых сигнальных устройств и приборов на железнодорожном транспорте применяются светофоры, семафоры, сигнальные указатели и знаки. Светофор является основным типом сигнала при автоблокировке, электрической и горочной централизации.

Классификация, назначение, порядок подачи и применения светофоров устанавливаются Инструкцией по сигнализации на железнодорожном транспорте Российской Федерации (Приложение №1). Применение неустановленных сигнальных приборов и подача сигналов неустановленным способом не допускаются. Такие сигналы могут быть непонятны или неправильно поняты, что прямо угрожает безопасности движения.

На железнодорожном транспорте применяют основные типы светофоров, представленные в таблице 2.8.

Таблица 2.8
Основные типы светофоров